В ХХ веке человечество перенесло три глобальные эпидемии. Первая случилась в 1918 году и запомнилась людям под названием "испанка". Мутировавший грипп погубил тогда от 20 до 40 миллионов человек. Это значит, что "испанкой" переболел каждый второй житель тогдашней Земли, почти миллиард человек. Новые эпидемии последовали в 1957 и в 1968 годах.

Недавно стало известно о распространении в Юго-восточной Азии так называемого "птичьего гриппа". Между тем, вирус гриппа, вызвавший пандемию 1918 года, перешёл к человеку именно от птиц. Учёные убеждены в этом. Согласно полученным результатам, в структуре белков вирусной оболочки произошло лишь незначительное изменение, но его оказалось достаточно, чтобы возбудитель смог преодолеть межвидовой барьер и заразить человека.

Прогнозы дальнейшего развития событий звучат как изложение сюжета триллера. На пресс-конференции в Москве директор Института гриппа Российской академии медицинских наук Дмитрий Львов объявил, что окончательная мутация "птичьего гриппа" в человеческий вирус может привести к катастрофе. Если мир охватит пандемия "птичьего гриппа", цитирует Львова "Интерфакс", могут погибнуть до четырех и более миллиардов человек, сказал он.

Дмитрий Львов, директор Института гриппа РАМН: "По последним данным ВОЗ, "птичьим гриппом" от зараженных птиц заразились 20 человек, из них скончались 16. То есть смертность от этого вируса составляет 80%: это больше, чем при чуме или при черной оспе. Этот вирус в тысячи раз опаснее того, что мы называем "атипичной пневмонией", летальность которой не так велика. Единственной надеждой человечества, стоящего на грани эпидемической катастрофы, является лишь то, что вирус пока еще не мутировал в гибрид вируса животного и человека. Пока это в чистом виде "птичий грипп"; люди, которые им заразились, заразились от птиц, а не от другого человека".

Попытаемся разобраться, что собой представляет птичий грипп, и чего ждать от него в будущем.

По количеству умерших "испанка" 1918 года стала самой крупной за всю историю человечества, превосходя по масштабам даже эпидемию чумы в Европе 1348-49 годов. Считается, что она сыграла важную роль в исходе Первой мировой войны: к 1918 году от гриппа погибло больше солдат, чем от самих военных действий.

Эпидемия 1918 года берёт своё начало в Азии. Оттуда же, из Азии, происходят менее крупные, но также весьма обширные эпидемии 1957 (азиатский грипп) и 1968 (гонконгский грипп) годов. Азия, и в первую очередь, Китай, является источником ежегодных "волн" гриппа, которые проходят по территории СНГ в конце зимы - начале весны. Данная ситуация, по мнению учёных, повторяется уже более 4 тысяч лет.

Причина заключена в специфике местного сельского хозяйства. Среди сельского населения Китая традиционным является совместное содержание домашней птицы (в основном, уток) и свиней - днём они могут находиться и питаться в одном загоне. Утки могут заражаться птичьим гриппом от диких мигрирующих птиц, которые пытаются подкормиться на фермах. Заразившись, они способны передавать вирус свиньям.

Свиньи могут быть одновременно инфицированы вирусами гриппа, поражающими различных животных, в том числе млекопитающих и человека. Они становстя "сосудом для смешивания", в котором может происходить "комбинация" генетической информации различных типов возбудителей.

Некоторые штаммы птичьего гриппа вызывают высокую смертность среди инфицированных животных (у наиболее восприимчивых видов, кур, например, может погибать до 90-100% организмов). "Обычный" грипп человека менее опасен, однако очень заразен. Если в организме свиньи происходит объединение свойств первого и второго возбудителей, мы получаем вирус, который потенциально способен вызвать новую эпидемию.

Существует, однако, и другой путь превращения птичьего гриппа в опасную для человека форму - это последовательная цепочка мутаций. Она может привести к модификации вирусных белков, что делает вирус способным проникать в клетки человека и, соответственно, вызывать заболевание.  Теперь ученые установили, чтобы для появления у вируса способности заражать человека, эти изменения могут быть весьма незначительными.

По последним данным, вирус птичьего гриппа уже обнаружен у свиней во Вьетнаме. Мазки из носовых каналов дали положительные результаты на вирус типа H5N1 (именно к такому типу принадлежит вирус птичьего гриппа, вызвавший текущую эпидемию). Пока нет окончательного подтверждения, является ли это результатом простого загрязнения, или вирус действительно преодолел барьер между птицами и свиньями. Ещё одной особенностью свиней является то, что они могут переносить заболевание без выраженных внешних симптомов, а это осложняет идентификацию заражения.

Учёные отмечают, что сегодня эпидемия имеет шансы достичь не меньших, а возможно, и больших масштабов, чем в начале прошлого века.

В 1918 года больше всего пострадали жители крупных густонаселённых городах. Впрочем, в те времена население "Большого Лондона" (столицы Великобритании с пригородами) едва превышало 1 млн. человек. Сегодня же на планете 26 мегаполисов, каждый из которых населяют 10 и более миллионов человек.

В отличие от времён Первой мировой войны, когда эпидемия "путешествовала" со скоростью поезда или парохода, сейчас "в её распоряжении" скоростные авиасоединения, что позволяет инфекции распространиться по планете в считанные дни (SARS тому хорошее подтверждение).

Наконец, в случае, даже если нам удастся вовремя зафиксировать появление смертоносной формы гриппа, способной вызвать пандемию, и разработать соответствующую эффективную вакцину, для производства миллионов доз лекарства понадобится около 6 месяцев. В 1995 году ВОЗ и представители Национального института здравоохранения США обсуждали в Вашингтоне возможную схему событий в случае эпидемии, подобной мору 1918 года, и пришли к выводу, что в случае пандемии мировая фармацевтическая промышленность реально сможет обеспечить вакциной лишь незначительную часть населения планеты. США теоретически лишь примерно через год смогут получить лекарство, достаточное для вакцинации только своего населения. Что делать в таком случае другим нациям, неизвестно. Иными словами, к возможности возникновения глобальной эпидемии вроде пандемии гриппа 1918 года следует отнестись в высшей мере серьёзно.

На момент написания данной статьи от птичьего гриппа умерли 16 человек (одиннадцать во Вьетнаме и пятеро в Таиланде), общее число лабораторно подтверждённых случаев заболевания - 20 (15 во Вьетнаме, 5 в Таиланде). Достоверно подтверждённых случаев передачи возбудителя между людьми не отмечено. С распространением инфекции борются правительства 10 государств Азии; уничтожено более 50 млн. особей домашней птицы.